基数的効用（Cardinal Utility）とは、水準や大きさに意味がある効用を指す。期待効用理論で用いられるフォン＝ノイマン・モルゲンシュテルン型効用関数は、その大きさに意味を持つ基数的効用である。

 

例えば、リンゴを1個もらうことで得られる効用の大きさが2であり、ミカンを1個もらうことで得られる効用の大きさが1である場合を考える。この効用が基数的効用であるならば、リンゴを1個もらうことで、ミカンを1個もらう場合の2倍の満足度が得られるという解釈ができる。

 

一方で、水準や大きさ自体に意味はないが、その大きさから示される序列に意味がある効用を、序数的効用と呼ぶ。